La notion de gouvernance s'est rapidement immiscée dans toutes les sphères de l'action publique. Elle est une notion polysémique, mais dont le sens reste flou. Derrière les concepts de gouvernance, il est toutefois question de la manière dont on décide et agit collectivement face à un problème donné.

Mais qui décide ? Qui agit ? Comment ? Selon quels processus ? Quelle est l'échelle pertinente de définition du problème, du collectif, du commun ? Quels sont les critères de participation ? Que ce soit en matière de préservation de l'environnement ou de gestion des ressources naturelles, ces questions s'avèrent de première importance pour la gouvernance environnementale de notre monde.

À partir de cas issus de différents continents, les auteurs posent la problématique de la gouvernance en terme de dynamique d'acteurs, tout en montrant l'importance des problématiques de gestion (de l'environnement ou des ressources naturelles), des porteurs d'intérêts (stakeholders) et des aspects procéduraux. La décision n'y est pas vue en tant que responsabilité d'un seul acteur, mais bien comme le résultat d'une dynamique sociale entre agents publics et privés. Bien que ces dynamiques puissent être observées à divers niveaux d'action, c'est sans aucun doute l'échelle locale et le rôle des communautés locales dans la gouvernance environnementale qui retient l'attention des auteurs.

La responsabilité individuelle, l'importance de la régulation, le rôle des experts, les enjeux d'échelle, la concertation et le rôle relatif des communautés locales, voilà des éléments issus de l'apprentissage des cas présentés dans cet ouvrage.