Octobre 1898, condamné pour avoir tué un négociant en vin bordelais, le marquis Bertrand de Saint Front est envoyé en Guyane. Le prisonnier doit purger dix années dans le terrible bagne, où les conditions de détention sont réputées insupportables. Outre la rigueur du climat, il lui faut endurer les corvées harassantes, la faim, le fléau de la maladie et survivre malgré tout. Proche de la fin, sur le point d'abandonner tout espoir de quitter cet enfer, il reçoit un soutien des plus inattendus. La jungle abrite également une tribu indienne et un oiseau fabuleux qui lui apportent leur protection. À travers la fiction, l'auteur entend dénoncer une sombre page de l'histoire de France, déjà pointée du doigt en son temps par le journaliste Albert Londres.