Desaix appartenait à une famille noble. Il naquit le 17 août 1768, chez son aïeul maternel, au château d’Ayat, près de Riom.

Pour le distinguer de son frère aîné, qui gardait le nom patronymique, on lui donna le titre d’un village dont son père était le seigneur, et, pendant toute sa jeunesse, Desaix ne fut appelé que le chevalier de Veygoux.

C’est à Veygoux, au centre de l’Auvergne, que Desaix passa ses premières années.

Vivre en liberté dans une contrée abrupte, rencontrer à chaque pas les traces des convulsions qu’a subies la terre aux âges primitifs du monde, entendre dans les déchirures du sol, dans les crevasses, dans les ravins ; bruire l’eau des torrents, voir se dresser devant soi et sur sa tête des rochers que les volcans en ébullition ont poussés dans les airs, et en même temps apercevoir, accrochées à leurs flancs, les tours en ruine des donjons qui, aux temps passés, maîtrisaient le pays, ces spectacles imposants durent saisir la jeune imagination de Desaix ; ils durent faire éclore en lui le sentiment des beautés de la nature, ainsi que la curiosité des monuments que les générations, en s’écoulant, ont laissés derrière elles.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.