Lucky Luke arrive à Fort Smith en tenant en joue Bart, un terrible pilleur de diligence. il doit être jugé par William Story, un juge pour le moins très corrompu. Au moment de prononcer la sentence, une femme élégamment vêtue fait une entre très remarquée dans le tribunal ; c'est BELLE STARR, surnommée « The Bandit Queen », personnalité incontournable dans la région dont on peut dire, hélas !, qu'elle est la seule réelle autorité. Un fait est certain, les gens honnêtes l'ennuient ! Aussi recueille-t-elle dans son ranch de très nombreux bandits en cavale qui, trop heureux d'échapper à la justice, se mettent à son service en acceptant de partager leur butin. Le shérif est désespère. Chaque fois qu'il arrête un bandit et que celui-ci est jugé, BELLE STARR le fait libérer en payant la caution. Lucky Luke décide alors de relever le défit. Puisque la seule solution pour rencontrer BELLE STARR est d'être un bandit, il suffira pour le shérif d'inculper Lucky Luke et de le faire juger. Bien sur, il n'y a aucune preuve, mais avec quelque dollars le juge acceptera bien d'instruire le procès. Mais BELLE STARR viendra-t-elle ?.