Les villes ont aussi leur destinée ; la plupart naissent, vivent et meurent avec les peuples qui les ont fondées. Mais il en est qui semblent avoir une vie qui leur appartient en propre ; elles survivent aux empires qui s’y établissent, et elles servent tour à tour de séjour aux nations les plus diverses. D’où leur vient ce privilège ? Il est curieux de rechercher comment elles l’ont, et comment quelquefois aussi elles le perdent.

Des villes ont-elles existé au milieu de la civilisation à base essentiellement agricole qui est devenue celle de l’Europe Occidentale au cours du IX^e siècle ?...

La naissance des villes marque le début d’une ère nouvelle dans l’histoire interne de l’Europe Occidentale. La société n’avait comporté jusqu’alors que deux ordres actifs : le clergé et la noblesse. En prenant place à côté d’eux, la bourgeoisie la complète ou plutôt l’achève. Sa composition désormais ne changera plus jusqu’à la fin de l’Ancien Régime : elle possède tous ses éléments constitutifs, et les modifications par lesquelles elle passera au cours des siècles, ne sont à vrai dire que les combinaisons diverses de leur alliage...

Ce livre traite de l’histoire des villes du moyen-âge et explore la destinée des villes à partir de l’exemple de Constantinople, Alexandrie, Venise et Corinthe.