Les témoignages imprimés et manuscrits souvent inédits que nous ont laissés les voyageurs et les marins français au cours des années 1816-1840, ainsi que le riche ensemble iconographique qui les accompagne, sont une contribution fondamentale à la connaissance du Brésil et de la pensée française.  
L'attrait de l'inconnu et du merveilleux brésilien, mais aussi une curiosité géographique et ethnologique nouvelle, et parfois le désir de faire fortune dans cet Eldorado enfin ouvert aux Français, animent les voyageurs. Auguste de Saint-Hilaire, Alcide d'Orbigny, Tollenare, Jean-Baptiste Debret, Freycinet, Roussin, Ferdinand Denis ... découvrent l'espace et les populations du Brésil pendant les années décisives où se forge la nation indépendante.