Jean Norton Cru a bouleversé l'historiographie de la Grande Guerre. Son ouvrage majeur, Témoins, qui a suscité bien des remous dès sa parution en 1929, est devenu une référence en même temps que le prétexte à de nouvelles controverses. Héros du peuple des poilus dont il aurait restitué la vérité pour les uns, il est pour d'autres un critique incapable de comprendre que le témoignage « vrai » ne dit pas toute la vérité de la guerre. De ce chantre du témoignage, opposant l'histoire d'en bas à l'histoire « officielle », on ne savait pas grand-chose. La publication de sa correspondance de guerre et l'enquête biographique qui l'accompagne permettent enfin de répondre et d'éclairer l'homme et son expérience de combattant. Dès qu'il commence à relater l'épreuve du feu en janvier 1915, il dénonce les erreurs ou les falsifications qu'il décèle dans la presse ou dans les ouvrages. Son vécu, la découverte de la guerre réelle, lui permettent de parler autrement du conflit et des souffrances des soldats. Le projet de Témoins est bien né dans les tranchées.