L’ardeur pour les découvertes et les entreprises aventureuses fut le trait caractéristique de la fin du quinzième siècle et de la plus grande partie du seizième. Aussitôt que l’audacieux génie de Colomb eut révélé l’existence d’un nouveau Monde, l’ardente imagination des Espagnols, les précipita bientôt dans la carrière qui venait de s’ouvrir, et qui offrait à tous d’immenses richesses, de grands royaumes à conquérir. Tout homme, quelque basse que fût son extraction, quelque mince que fût son talent ou sa fortune, se croyait également propre à tenter les entreprises les plus hasardeuses et les plus gigantesques ; la passion pour les expéditions militaires isolées, pour ainsi dire, succéda aux guerres des Croisades et à l’ère brillante de la chevalerie.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.