La " compétence " est devenue au fil des années incontournable dans les contenus et les évaluations à l'Éducation nationale. Intriguée par cette réforme silencieuse, qui détricote peu à peu les fondements de la traditionnelle " transmission des savoirs ", l'autrice a voulu en savoir plus sur son origine. À sa grande surprise, elle a découvert l'omniprésence de l'" approche par compétences " dans l'éducation : depuis les années 1980, dans les pays du Nord comme du Sud, de la maternelle à l'université, celle-ci promeut une vision économiste de l'éducation, dans laquelle se former ou former, c'est " investir " sur du " capital cognitif ". La compétence soumet ainsi des pans entiers de notre culture à un impératif d'employabilité et de compétitivité économique à court terme.
Ce livre restitue l'enquête conduisant à ces découvertes et explore les potentialités éducatives d'une autre représentation de l'élève comme un être concret, situé, affecté, lié... bref, vivant . L'autrice plaide pour qu'enseignants et parents encouragent, par leur éducation, les jeunes à " suivre leur chemin ", quitte à les mettre en conflit avec l'utilitarisme qui prévaut. C'est le prix pour qu'une transmission continue à être possible, et que les nouvelles générations parviennent, demain, à s'épanouir dans le monde tout en le transformant.