Étudier les images des Halles pourrait conduire facilement à ... l'imagerie Pellerin tant est fort le système de représentations de la capitale. L'ambition de ce livre est d'examiner l'histoire de ces clichés en analysant les relations qu'elle entretient avec l'histoire sociale. En tout premier lieu avec l'histoire urbaine, puisqu'il s'agit de suivre les métamorphoses d'un espace urbain. Le « Ventre de Paris », se présente d'abord, et depuis plus de huit siècles, comme un centre, un lieu de carrefour et de relations, de côtoiement et d'animation ; le site exprime aussi, plus que d'autres, les contradictions d'une grande ville : les artistes dénoncent sa dangerosité et sa caducité mais s'enthousiasment pour son pittoresque. Du choc de ces deux discours naissent des histoires palpitantes dont témoignent les nombreux romans qui situent leur action dans ce décor. Mais, si le « Ventre de Paris » a inspiré les écrivains, il a moins séduit les gens d'images. Le cinéma et la télévision, pourtant aptes à magnifier les flux et le mouvement, à restituer les rythmes et les ambiances sonores, ont maintenu les Halles hors champ ou n'y ont vu que le chaos et le gaspillage, l'avers de la modernité. Seul les a passionnés le temps de la destruction et de l'abandon en plein cœur de la capitale. Ces images des Halles et alentour conduisent sur des chemins qui croisent nécessairement des disciplines diverses. Aussi cet ouvrage se joue-t-il résolument des spécialités qui, dans l'Université française, semblent aujourd'hui refaire loi.