Gabriel Penhallow est venu au bal donné par lady Glanville dans l’intention de demander la main d’une débutante au pedigree impeccable. Or, il a embrassé Mlle Livia Stuart dans les jardins et, surtout, il a eu le malheur de se faire surprendre. C’est donc elle qui deviendra sa femme. Après tout, une épouse en vaut bien une autre. Sauf que Livia a des manières de provinciale, une fâcheuse propension à l’insolence et un appétit de fille de ferme. Afin qu’elle soit digne de l’honneur qu’il lui fait, Gabriel la conduit à Bath pour qu’elle apprenne les bonnes manières et l’obéissance sous la férule de sa grand-mère. Mais, bientôt emporté par le désir, c’est lui qui est incapable de respecter les convenances…