Dans les années soixante, une vive polémique a opposé la Nouvelle critique à l'histoire littéraire classique. Cet ouvrage propose pour la première fois une synthèse théorique sur toutes les méthodes de l'histoire littéraire, leurs présupposés et la façon de les appliquer, les méthodes classiques, mais aussi les nouvelles méthodes de l'histoire et la critique littéraires. Les auteurs de ces études sont des spécialistes du monde entier. Ils confrontent les méthodes historiques dont ils ne sont pas tous des adeptes aux objections émises depuis une quarantaine d'années. Cette synthèse piuonnière prend en compte l'ensemble des époques littéraires du Moyen Âge au XXIe siècle et propose des parcours méthodologiques et bibliographiques détaillés.