Notre grande ville de Saint-Étienne a eu d’humbles commencements, sans histoire. Les chroniques qui nous restent de son passé ne datent que du milieu du XVIIIe siècle. Les titres de la ville et de l’église avaient été détruits au milieu du XVIe siècle. Au XVIIIe, on ne pouvait pas aisément fouiller dans les archives des administrations ou des couvents. Ces deux causes ont rendu les chroniques très incomplètes.

La plus ancienne histoire imprimée, Saint-Étienne ancien et moderne, par M. Isidore Hedde, est de 1840. Elle ne contient qu’une cinquantaine de pages sur les temps antérieurs à 1789. Celles d’Eugène Bonnefous (1851) et du lieutenant Victor Jannesson (1891) ne sont guère plus explicites sur les premiers siècles de notre ville.

Stéphanois de naissance et d’affection, j’ai toujours attaché un grand intérêt à tout ce qui peut rappeler le passé de notre ville de Saint-Etienne et depuis longtemps j’ai réuni des documents destinés à la présente publication. Un certain nombre de ceux-ci, non connus par les chroniqueurs et les historiens, ont été retrouvés. L’un d’eux, récemment découvert et que nous publions intégralement dans les pièces justificatives, donne l’analyse de soixante-deux titres, dont l’un remonte au XIIe siècle. Ces documents permettent de faire mieux connaître le passé de notre ville. On les trouvera cités ou analysés au cours de notre travail.

Cette histoire s’arrêtant à la fin du xviiie siècle, nous avions hésité à l’illustrer. La ville de Saint-Etienne a quintuplé d’importance depuis le commencement du xixe siècle. Bien des quartiers anciens ont disparu et ont été remplacés par des constructions modernes plus confortables sinon plus élégantes. Toutefois, il nous a semblé utile de profiter de cette occasion pour reproduire les sites du vieux Saint-Etienne dont on avait conservé des souvenirs et d’ajouter des portraits et des photographies de tout ce qui subsiste encore des anciens temps... (Extrait de la Préface).

Claude PhilippeTestenoire-Lafayette (1810-1903), notaire, administrateur des Hospices, conservateur de la bibliothèque municipale, conseiller municipal. Il a publié de nombreux ouvrages sur l’histoire de la ville, particulièrement cette Histoire de Saint-Etienne (1902) dont voici une réédition entièrement recomposée.