C’était une nuit tiède de la fin du mois de mai. Simon Pernal marchait à grand pas, en rasant les murs des immeubles neufs de la rue Sartre. Il aurait pu prendre sa voiture. Il avait hésité un long moment. Mais on lui avait retiré son permis de nuit quand il avait perdu son emploi. En se faisant piquer, il risquait le retrait à vie du permis général. Et sans permis, il ne trouverait plus jamais de travail. Il deviendrait mendiboulo pour le reste de ses jours. À pied, il risquait une sale rencontre. Ou plusieurs. C’était l’heure où les deux bandes qui se partageaient la ville après le crépuscule, les Motards et les Surfers, se mettaient en quête d’une proie à tourmenter. En commençant, bien sûr, par la périphérie et les quartiers isolés. Elles descendaient seulement vers le centre après minuit...

Simon ne s’inquiétait pas trop pour Domik. Tous les chefs de bande avaient signé la Charte des Nocturnes par laquelle ils s’engageaient à ne pas s’attaquer aux enfants de moins de quinze ans et même, le cas échéant, à leur porter secours, au péril de leur propre sécurité. Ils respectaient toujours cette règle, moyennant quoi ils étaient plus ou moins tolérés par les autorités. La police n’intervenait qu’en cas de bavure, de grosse bavure même, ce qui restait d’ailleurs fréquent.

Dans cette société du dernier quart de siècle, l’enfant était sacré. Plus sacré qu’il ne l’avait jamais été à une autre époque. L’opinion ressentait un meurtre d’enfant cent fois plus fort que n’importe quel crime, que n’importe quelle catastrophe. Les enfants devaient être protégés à tout prix... même au prix de certains sacrifices dans le domaine de la morale et de l’ordre. La Morale, l’Ordre que les bandes pouvaient mépriser et bafouer avec de sérieuses chances d’impunité à condition de respecter strictement la Charte. Stoïques, les adultes acceptaient les inconvénients de la Charte. Le monde ressemblait à une jungle... où l’enfant était roi.