On ne rencontre plus de cagots dans les rues d’une commune des Pyrénées. On rencontre des descendants de cagots qui ne se distinguent en rien des autres hommes et qui, peut-être, ne savent pas ce que furent les cagots : ils formaient une caste, une catégorie sociale dont la trace remonte au Moyen Age, au XIIe siècle, voire avant. On les soupçonnait d’être ladres (lépreux), d’appartenir à une race porteuse d’un mal transmissible. Cette « race » fut maudite. Les cagots endurèrent les pires avanies tout en démontrant qu’ils avaient le droit de vivre comme les autres hommes dont l’erreur, l’injustice à leur égard perdurèrent pendant des siècles. Une telle ségrégation n ‘est plus qu’un souvenir mais le mystère des cagots demeure aussi vivant, aussi inquiétant que jadis. Les cagots. Que sont-ils ? Qui sont-ils ?..

Michel FABRE de Beauchamp (1936-2011), de l’Académie des Lettres Pyrénéennes, avait intelligemment fait le tour de la question passionnante des « Cagots » dans son ouvrage, paru en 1987, et très vite devenu introuvable. En voici une réédition qui permettra enfin une vision claire, complète et sans parti-pris sur les origines et sur l’histoire de ces « malades sociaux » — l’expression est du naturaliste béarnais, Pierre-Bernard Palassou, en 1815 —, victimes séculaires de l’ostracisme, de l’obscurantisme et de la routine de la pensée humaine poussée à ses pires bassesses.