A une époque où renaissent, posées de nouveau par la science moderne, toutes les questions hardiment tranchées autrefois par l’imagination des poëtes ou la spéculation des philosophes sur l’origine de l’humanité, où les uns pensent avoir découvert des restes authentiques de l’homme fossile, où d’autres espèrent bien avoir prouvé que l’homme n’est qu’un singe, sinon un végétal perfectionné, où une partie de l’Europe savante et de l’Amérique en armes s’efforce d’établir contre l’autre l’unité ou la diversité de la race humaine, où la découverte de l’Orient a fait connaître une langue mère de toutes nos langues européennes, sans ancêtres connus et sans parenté probable avec ses quelques rivales d’antiquité, où toutes les sciences semblent s’accorder à reculer le berceau de l’humanité dans un passé plus lointain, la question de l’origine du langage a naturellement attiré l’attention et les efforts de la plus jeune, de la plus hardie et de la plus ambitieuse des sciences que ce siècle a vues grandir ou naître : c’est la philologie que je veux dire.