L'ethnologie et l'histoire se sont interrogées sur la classification des sociétés de l'Asie du Sud-Est insulaire : des institutions semblables n'existent-elles pas aux Philippines, à Bornéo, dans la Péninsule malaise, à Java, qui permettraient de découvrir des convergences et des apparentements sous des formes sociales très diverses ?C'est la question que pose ce livre, à travers l'exploration de sociétés particulières : nomades marins des côtes birmanes et thaïlandaises, gens des hautes terres de Bornéo, sultanats du Sud des Philippines, royauté et paysannerie de Java et de la Péninsule malaise… La question est posée à partir de la découverte, par Claude Lévi-Strauss, d'une institution fréquemment attestée dans le temps et dans l'espace, mais récemment portée à l'attention des sciences sociales, celle de « maison » au sens de « maison noble », une institution reconnaissable aussi bien dans l'Occident médiéval, que chez les Indiens d'Amérique du Nord, et dans le Japon ancien.En s'interrogeant donc sur les formes de la « maison », en allant de l'appartement de la longue-maison kayak : le Bilek, au palais royal à Java : le Kraton, le lecteur est invité à une redécouverte des sociétés de cette partie de l'Asie.L'équipe « Ethnologie comparative de l'Asie du Sud-Est » (ECASE) du CNRS, créée en janvier 1985, réunit des jeunes chercheurs spécialisés sur l'Asie du Sud-Est, venus d'horizons et de terrains différents, et soucieux de développer une anthropologie comparative sur des bases thématiques. Les recherches propres à chacun des membres (ethnologie, linguistique, ethno-musicologie, histoire...) assurent à l'équipe un caractère interdisciplinaire. Cet ouvrage est le résultat des travaux conduits dans le cadre d'une des opérations menées par ce groupe de chercheurs, en collaboration avec des spécialistes américains et anglais.