Poursuivant le travail engagé dans son ouvrage La Révolution française et la fin des colonies, Yves Benot apporte dans ce livre un éclairage original sur l'un des aspects méconnus de la politique de Napoléon Ier : le rétablissement de l'esclavage et l'expansion coloniale dans toutes les directions. Il montre le brusque revirement de la politique coloniale imposé par l'Empereur, marqué par le racisme et l'infatuation, exemple extrême de la régression générale qu'impose la dictature qui s'abat alors sur la France et les pays conquis. L'intérêt majeur de ce livre est d'offrir un panorama détaillé des points de vue de l'opposition anti-esclavagiste française de l'époque, de son apport politique et intellectuel indéniable, mais aussi de ses ambiguïtés, annonciatrices de la seconde vague coloniale de la France. Enfin, l'auteur met en évidence, en utilisant d'abondantes sources peu explorées jusqu'alors – inédites pour certaines –, la formation d'une idéologie raciste accompagnant une politique coloniale qu'il n'est pas exagéré de qualifier de démente.