L'histoire célèbre les victoires que les médecins ont remportées sur les maladies. Mais elle néglige leurs patients dont les troubles, les souffrances ou les plaintes ont inauguré de nouveaux diagnostics, remis en cause certaines théories médicales ou ouvert des perspectives thérapeutiques inédites. Ciselés comme des nouvelles, ces récits de patients zéro racontent une autre histoire de la médecine : une histoire " par en bas ", dans laquelle des malades qui parfois s'ignorent et des patients comptés trop souvent pour zéro prennent la place des mandarins et des héros.

Parmi ces " cas ", certains sont célèbres, comme le petit Joseph Meister, qui permit au vaccin antirabique de Pasteur de franchir le cap de l'expérimentation humaine, ou Phineas Gage, dont le crâne perforé par une barre à mine révéla les fonctions du lobe frontal. La plupart sont oubliés ou méconnus, comme Auguste Deter, qui fit la renommée d'Aloïs Alzheimer, Mary Mallon, la plus saine des porteurs sains, qui ne souffrit jamais de la typhoïde qu'elle dissémina autour d'elle, ou Henrietta Lacks, atteinte d'un cancer foudroyant, dont les cellules dotées d'un pouvoir de prolifération exceptionnel éveillèrent la quête du gène de l'immortalité en voyageant autour du monde. À travers eux, ce livre interroge les errements, les excès et les dérives de la médecine d'hier à aujourd'hui.

Des origines foraines de l'anesthésie générale aux recherches génétiques ou neurobiologiques les plus actuelles en passant par les premières expériences de réassignation sexuelle, il tente de rendre justice aux miraculés, aux cobayes ou aux martyrs dont la contribution au progrès de la connaissance et du soin a été aussi importante que celle de leurs médecins, illustres ou non.

Table des matières :
Tan-tan et l'aire de Broca
Les zéros de l'anesthésie
L'âme de Phineas, patient zéro de la neurophysiologie de l'humeur
Les trois héroïnes de l'hystérie
Le petit Joseph, premier vacciné
La cuisinière de New-York et la typhoïde
Auguste ou les tromperies de l'Alzheimer
Les carnages du genre et la réassignation sexuelle
Deux numéros particuliers : la souche de colibacille
Le silence d'Unsa, la génétique du langage
Immortelle Henrietta par la multiplication cellulaire
Baroudeurs de l'hippocampe, histoire de la mémoire
Madame McKey et ses microchimères fœtales
Immaculée ou reproduction par parthénogenèse
Ad nauseam, le scandale pharmaceutique
L'apo de Giovanni et le mythe de la longévité
Le diable et le miraculé : comment guérir du sida
Une grippe pas comme les autres : le SRAS
L'homme sans cerveau
Epilogue

Prix La Science se livre 2021