En mars 1957, la presse annonce la mort à Alger d'un " petit avocat musulman " : " Qui a tué Me Boumendjel ? " On s'interroge sur un faux suicide. Mais que faisait donc ce " modéré " de trente-huit ans entre les mains des " paras " ? Pourquoi a-t-il été assassiné, comme le reconnaîtra le général Aussaresses en 2001 ?
Cette affaire est à la fois une histoire française, qui a secoué les intellectuels français, et une histoire algérienne, celle d'un héros et d'un martyr. Dans ce livre, l'une et l'autre éclairent d'une lumière nouvelle les récits existants. Au mépris qu'Aussaresses exprime à l'encontre de cet intellectuel, aux abracadabrantes explications qu'il donne de son arrestation, Malika Rahal oppose un travail d'historienne. Et à l'histoire dominante algérienne, qui intègre Ali Boumendjel parmi ses martyrs en schématisant son parcours, elle oppose la richesse d'une biographie familiale, la complexité d'un engagement politique nuancé et d'un idéal algérien et républicain partagé par nombre de nationalistes d'alors.
Ce n'est qu'en mars 2021 que le président de la République française a reconnu qu'Ali Boumendjel a été " torturé puis assassiné " après avoir été " arrêté par l'armée française ". Cette biographie, initialement publiée en 2010 et actualisée, constitue dès lors une référence majeure.