Présenté par Dominique de Villepin, alors ministre de l'Intérieur et des Cultes, avec une introduction de l'historien Jean-Michel Gaillard, ce recueil de textes marque l'ouverture de la commémoration du centenaire de la loi de séparation de l'Eglise et de l'Etat.


Voilà un siècle, l'une des plus grandes batailles idéologiques et politiques de notre histoire se concluait par un vote exemplaire : la loi de séparation des Eglises et de l'Etat mettait un terme à la guerre séculaire entre deux France; elle ouvrait la voie à la laïcité qui, comme toute grande idée française, tend à l'universel et marque déjà de son empreinte la construction européenne. C'est l'établissement et le caractère de cette coexistence pacifique entre l'Etat et les religions, dans le respect de la liberté de conscience de tous les citoyens, que ce livre retrace.
Introduits par l'historien Jean-Michel Gaillard, biographe de Jules Ferry, choisis et présentés par Yves Bruley, les textes sont puisés à quatre sources: débats parlementaires; circulaires aux préfets; archives inédites; articles de presse de l'époque et mémoires de grands acteurs dont Aristide Briand, le rapporteur de la loi, Jean Jaurès, Emile Combes, Joseph Caillaux, Georges Clemenceau, Anatole France, Maurice Barrès...
En ce moment où il ne suffit plus d'affirmer la lumineuse nécessité de cette loi mais d'en défendre aussi le principe, il est naturel et légitime que Dominique de Villepin, alors ministre de l'Intérieur, mais aussi connaisseur de la période, ait tenu à initier ce recueil. Il donne ainsi à cette célébration pédagogique et républicaine son sens contemporain.

Jean-Michel Gaillard, ancien conseiller diplomatique de François Mitterrand et expert auprès du CEA (Quai d'Orsay), membre du comité de rédaction de L'Histoire, est l'auteur notamment d'une biographie de Jules Ferry, d'une Histoire du continent européen et des Grands Jours de l'Europe 1950-2004 (Tempus).