Réalisme, futurisme, surréalisme, existentialisme, structuralisme, postmodernisme... Depuis le romantisme, il est devenu habituel de penser l'histoire littéraire, artistique et intellectuelle comme une succession d'Ismes. Il faut mettre en cause cette fausse évidence, que l'enseignement scolaire et les usages savants perpétuent. Elle suggère l'image de " mouvements " unitaires et cohérents, alors que chaque label désigne des pratiques et des représentations très diverses. Elle fait sembler naturel le passage d'un Isme à l'autre, en occultant les questions que posent ces virages collectifs. Pourquoi le succès et le déclin ? Pourquoi le scandale et les luttes passionnées, culturelles et politiques, nationales et internationales ? Comment expliquer le rôle capital que Paris a joué dans ces métamorphoses ? Qu'en est-il aujourd'hui ? En dévoilant les transformations et les batailles dont notre regard est le fruit, ce livre éclaire le problème du changement dans l'histoire culturelle. Il montre, notamment, comment la continuité avec le passé et les ruptures, sociales et mentales, se combinaient, étroitement enchevêtrées, dans les " révolutions symboliques " qui se sont succédé depuis le milieu du XIXe siècle.