L'importance de cette histoire, à la fois chronologique et thématique, réside certes dans la narration des faits de guerre, mais plus encore dans la manière dont John Keegan -historien britannique de grande notoriété- explique la préparation et l'évolution du conflit à différents niveaux: gouvernements, états-majors, combattants...Chaque phase de la guerre est éclairée par une vue d'ensemble de la stratégie globale des Alliés et de l'Axe, puis par une analyse détaillée des dilemmes tactiques auxquels sont confrontés les belligérants, complétée par un examen approfondi de leur caractère et de leurs motivations. L'auteur s'attache aux opérations caractéristiques des nouvelles formes de guerre propres à 1939-1945: raids des divisions blindées, bombardements, opérations aéroportées ou aéronavales...Il évoque simultanément les répressions, les résistances, la saignée monstrueuse et le bouleversement de la carte du monde.
Cette synthèse publiée pour la première fois en septembre 1989 a été saluée à Londres comme un ouvrage de référence majeur sur la Deuxième Guerre mondiale.

Maître de conférence à l'université de Sandhurst pendant plusieurs années, John Keegan est actuellement correspondant de la Défense au Daily Telegraph. Il a écrit de nombreux livres renommés dont L'Art du commandement (Perrin) et La Première Guerre mondiale (tempus). Il est membre de la Royal Society of Literature.