Une des origines du chaos moyen oriental est la décision britannique, fin 1914, de mettre la main sur la Mésopotamie (Irak actuel), possession délaissée d'un Empire ottoman quasi moribond. L'objectif de la démonstration de force est double : impressionner les potentats arabes du golfe Persique et s'assurer à bon compte le contrôle de terres potentiellement riches et peut être pétrolifères. L'affaire est confiée à des unités de l'armée des Indes qui, après des débuts en fanfare, se retrouvent prises au piège à Kut-el-Amara, petite cité arabe du Tigre au sud de Bagdad. Le siège qui s'ensuit aboutit le 29 avril 1916 à une humiliante capitulation. Les Britanniques payent cher le dilettantisme de généraux qui ont fait preuve d'une abyssale arrogance. Redresser la situation et rétablir leur prestige exigent d'eux des sacrifices en personnel et en matériel très supérieurs à ceux qui avaient été initialement envisagés. Dans une marée de boue ou, au contraire, sous un soleil de feu, cipayes indiens, fantassins anglais et soldats turcs, dans un contexte de guerre sainte, se sont empoignés au milieu de populations sourdement hostiles auxquelles elles mentaient sur leurs véritables buts de guerre. 1916 en Mésopotamie inaugure au Moyen-Orient une ère d'instabilité et de tensions dont les échos se font toujours sentir.