Pendant presqu'un demi-siècle, " l'antiquaire " François-Roger de Gaignières (1642-1715), accompagné d'un copiste-paléographe et d'un dessinateur, a parcouru la France en se donnant pour mission d'enregistrer toutes les traces laissées par l'histoire de la noblesse et de la monarchie françaises. Copiant et relevant des centaines de milliers d'actes, de titres, d'édifices et de monuments pour beaucoup aujourd'hui disparus, Gaignières et son équipe ont rassemblé une collection documentaire exceptionnelle et sans précédent : un " musée de papier ", à ce jour inédit, qui offre un témoignage éblouissant des richesses patrimoniales de la France médiévale et moderne.
Anne Ritz-Guilbert nous fait pénétrer au cœur de cette collection aujourd'hui dispersée en nous donnant à comprendre dans sa totalité l'architecture classificatoire de cet " inventaire du royaume " par lequel Gaignières inaugure une véritable pensée du patrimoine. En reconstituant le contexte intellectuel et matériel de cette formidable accumulation de dessins et de relevés, elle révèle également le rôle considérable et mal connu de la collection Gaignières dans la construction des savoirs historiques et des représentations imaginaires à travers lesquels les
XIXe et XXe siècles ont forgé notre conception du Moyen Âge.