Le XVIIIe siècle nous apporte la conviction que la réalité, qui semblait auparavant donnée, est maintenant à construire. Kant et Fichte voient en l'homme l'auteur de cette construction, et l'investissent alors d'une immense responsabilité : constituer la nature humaine. Cette tâche, définissant l'éducation, devient ainsi le centre d'une réflexion philosophique. Comment maintenir ensemble la contrainte nécessaire à toute formation et l'accès à cette liberté qui devient, avec Kant, le caractère de l'humain ? La perspective humaniste, développée par Kant dans les Réflexions sur l'éducation, soulève nombre de questions qui trouveront chez Fichte leurs réponses. Faisant de la liberté d'autrui une condition de la conscience de soi, Fichte redéfinit la relation éducative. Mais, au-delà du rapport maître-élève, le monde est à construire. Il faut donc rapprocher l'éducation de la vie réelle, afin que l'homme nouveau puisse la comprendre pour la transformer.