La science de la famille dans ces derniers quarante ans — depuis la publication du « Droit maternel » de Bachofen eu 1861 — a fait des progrès énormes. Les savants, grâce aux témoignages des voyageurs et des compilateurs anciens, dont l’utilisation fait précisément le mérite de Bachofen, grâce surtout, naturellement, aux observations des voyageurs et des missionnaires modernes, ont pris connaissance des relations entre les deux sexes et entre les parents et les enfants, c’est-à-dire des formes de la vie familiale, ainsi que des rapports de ces formes aux formes de la vie sociale en général, chez les peuples n’appartenant pas à la civilisation européenne ; et cela même leur a ouvert les yeux sur les phénomènes de la vie passée et même présente des nations européennes, phénomènes contraires à la notion dominante de la famille patriarcale et que par conséquent on n’apercevait point jusque-là ou tout au plus on tenait pour des déviations étranges, résultant de l’ignorance du peuple.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.