La première véritable biographie en français de la Grande Catherine (1893) demeure l'une des plus originales et n'a pas pris une ride.


Paru en 1893 et best-seller en son temps, Le Roman d'une impératrice est un ouvrage foisonnant et méticuleux, retraçant en dix-huit chapitres l'itinéraire prodigieux de cette petite princesse d'Anhalt-Zerbst, modeste et cultivée, devenue grande-duchesse de Russie, puis impératrice en 1762, par le tour de force de la destitution puis de la mort de son mari Pierre III. Se fondant largement sur les écrits de Catherine, qui se reconnaissait elle même " graphomane ", l'auteur livre un portrait très complet de cette personnalité hors du commun, à la fois figure centrale de l'Europe et, dans son pays, matouchka qui se voulait plus russe et orthodoxe que beaucoup.
Même s'il est sous le charme de son héroïne, " une femme extraordinaire et une grande souveraine ", Waliszewski n'ignore pas ses parts d'ombre : cruelle, despotique, peinant à réformer. Surtout, il fait entendre la voix même de l'impératrice, joyeuse, puissante et passionnée. Le succès du livre, utilisé par tous les biographes ultérieurs de Catherine, provoqua la controverse :comment un Polonais pouvait-il consacrer un travail si considérable à une souveraine qui avait anéanti sa patrie ?

Né en Pologne alors russe, le comte Kazimierz Waliszewski (1849-1934) étudia à Varsovie, puis à Metz et à Paris, où il s'établit. Ses ouvrages, presque tous écrits en français, portent d'abord sur les relations diplomatiques entre la France et la Pologne sous l'Ancien Régime. Puis il se tourne vers l'histoire russe, avec des biographies, outre Catherine II, d'Elisabeth Ire (1902) et Ivan le Terrible (1904), ainsi qu'un autre livre très remarqué, Russes et Polonais (1906).
Lorraine de Meaux, agrégée et docteur en histoire, spécialiste de la Russie moderne et contemporaine ( La Russie et la tentation de l'Orient, Fayard, 2010), expose la genèse et les conditions d'élaboration du Roman d'une impératrice, met en lumière ses enjeux politiques et historiographiques, et exprime son admiration critique pour cet ouvrage pionnier.