En interrogeant le comment plutôt que le pourquoi, l'historiographie a bien souvent permis d'étoffer la connaissance que nous pouvions avoir d'une discipline intellectuelle. Éminemment précieuse, cette méthodologie s'empare encore trop peu du vaste corpus de l'histoire de l'art et ne publie que rarement sur le sujet. C'est une partie de ce manque que vient combler le livre de Michela Passini, entre subjectivité assumée et érudition sélective.
Heinrich Wölfflin, Alois Riegl, Aby Warburg, Henri Focillon, Erwin Panofsky, Roberto Longhi, Linda Nochlin, Michael Baxandall et bien d'autres... Autant de noms qui, de la fin du XIXe à la fin du XXe siècle, ont participé à la construction de l'histoire de l'art. Les notions, méthodes, savoirs et savoir-faire qu'ils ont élaborés ont fabriqué le rapport réflexif que nous continuons aujourd'hui d'entretenir avec le plus omniprésent des matériaux symboliques de nos sociétés : l'image.
Cet ouvrage, à la fois érudit et très accessible, offre un panorama de tout premier plan pour quiconque voudrait se familiariser avec les grandes figures et les grands concepts de la théorie visuelle, en même temps qu'une synthèse pionnière montrant comment l'histoire de l'art s'est constituée en discipline, avec ses institutions propres, ses plateformes d'échange (revues, congrès, expositions, etc.) et ses dispositifs de contrôle de la production scientifique.
Il montre aussi comment, tout au long du XXe siècle, cette histoire fut celle de l'affrontement entre deux conceptions rivales quant à leurs objectifs et leurs enjeux. Selon la première, l'œuvre d'art, pour être comprise, se suffi t à elle-même et suffi t à son interprète, dont la fonction consiste en une analyse avant tout visuelle ; pour la seconde, elle est un objet culturel complexe, dont il s'agit de reconstituer les dimensions sociales, politiques et intellectuelles.
Avec ce livre aussi documenté qu'ambitieux, Michela Passini propose, pour la première fois en français, une histoire transnationale de l'histoire de l'art. Une somme indispensable pour comprendre les origines de notre rapport présent aux œuvres d'art.