La naissance et le développement de la bureaucratie est, en France, en Angleterre et aux États-Unis, le fruit d'un processus politique complexe et discontinu, long de deux siècles, dans lequel se sont investis et confrontés de nombreux groupes sociaux et courants de pensées. L'histoire de la fonction publique et de ses agents s'inscrit en effet dans celle des changements économiques et sociaux qui ont contribué à transformer l'organisation et l'action de l'État. Mais elle traduit surtout la manière particulière dont chaque société se représente le rapport qu'elle entretient avec la puissance publique en vertu de sa conception de la démocratie. Dans ce livre passionnant, Françoise Dreyfus analyse les conditions dans lesquelles s'est élaborée la figure du serviteur de l'État, figure à la fois commune et spécifique dans ces trois grandes démocraties. L'auteur montre en particulier comment l'" invention " de la fonction publique et de son statut spécifique fut d'abord un acte politique : la naissance de la rationalité bureaucratique apparaît comme le résultat de la lutte pour le contrôle de l'exercice du pouvoir que se sont livrée les organes législatif et exécutif en utilisant la fonction publique comme une ressource politique. Au terme de cette analyse comparative, qui renouvelle en profondeur l'histoire de l'État et son administration, l'auteur se demande si la remise en cause récente des principes régissant la fonction publique, et les réformes inspirées par les nouvelles théories du management dont elle fait l'objet, ne sont pas de nature à porter atteinte aux exigences de la démocratie.