Cet ouvrage sur la mythologie amérindienne porte sur le motif de l’Hôte maladroit (Bungling Host) du cycle du Trickster. Un animal invite le Décepteur à manger, lui prépare de la nourriture, et le Décepteur essaye de l’imiter mais échoue à chaque fois. Les modes d’appropriation de la nourriture varient considérablement selon les cultures, qu’il s’agisse du Caribou qui apprête la robe de son épouse, du Castor qui tue ses enfants et les fait revivre, du Serpent qui cuisine une courge sousla cendre, d’un Homme à la jambe aiguisée qui tue des bisons et ainsi de suite. Près de quatre cents mythes nord-américains ont été rassemblés. L’ouvrage comporte vingt chapitres et montre comment les mythes ont du sens pour leurs usagers : tous les éléments « aberrants », « bizarres », voire« absurdes » des récits sont expliqués. Chaque chapitre porte sur une culture donnée où les mythes sont présentés puis analysés en prenant en considération la culture matérielle, la vie sociale, économique et culturelle ainsi que les connaissances vernaculaires relatives à l’environnement, principalement les plantes et les animaux. L’ouvrage remet en cause le point de vue selon lequel les mythes n’ont aucun sens. L’analyse permet aussi de mettre au jour quatre modes opératoires à l’oeuvre dans ces récits : les modes isologique, analogique, métamorphologique et métonymique. Les rapports entre pensée mythologique et pensée scientifi que en sont d’autant plus éclairés, cette dernière n’apparaissant plus comme une étape postérieure à la première. Elle est plutôt la manifestation la plus développée d’un mode opératoire déjà présent dans la pensée mythologique.