Depuis quelques jours, le navire Le Chancellor qui fait voile vers la Caroline du Nord, avec à son bord une cargaison de coton et vingt-huit matelots, semble prendre une trajectoire qui inquiète tous ses passagers. Si tout le monde se met à douter de la santé mentale du capitaine, de terribles évènements obligent l'équipage à agir vite : un incendie ravage les soutes, et une soudaine tempête pousse le navire sur de dangereux rivages. Bientôt, il ne reste du Chancellor qu’une quinzaine d'hommes sur un radeau, portés par le vent au hasard des courants, cernés par les requins. Alors que les moins résistants meurent, les survivants découpent les cadavres pour attraper du poisson...

Rédigé sous la forme d'un journal de bord et depuis la perspective d'un passager, ce roman d'aventures en huis clos s'inspire du fait réel qui défraya la chronique au XIXe : l'épisode tragique de la Méduse.

Jules Verne (1828-1905) est l’auteur de près de quatre-vingts romans, et un incroyable précurseur de la science-fiction. Dès son plus jeune âge, il rêve d’aventures, et tente de partir en bateau pour les Indes. Son père l’ayant retenu, il se rend à Paris et fait des études de droit. Là bas, il fréquente à la fois les milieux littéraires (il rencontre Dumas) et scientifiques (il rencontre les trois frères Aragos). Sa première pièce « Les Pailles Rompues », en 1850, le pousse à se consacrer à la littérature. Il voyage en Ecosse puis en Scandinavie, et il publie « Cinq Semaines en Ballon », en 1863, chez son ami éditeur Hetzel. C’est un succès considérable qu’il cristallise avec « Le Tour du Monde en 80 jours », et des romans oscillant entre aventure et anticipation : « Vingt Mille Lieues Sous les Mers », 1869, « De la Terre à la Lune », 1865.