À Tarragone en Espagne, la Marana, ancienne prostituée chassée d'Italie, espère voir le sort de travailleuse du sexe qui pèse sur sa famille prendre fin avec sa fille Juana. Elle lui cache ses origines, et cherche à la marier avec un homme digne.

Mais la guerre arrive en Espagne. Les troupes du maréchal Suchet envahissent Tarragone, et les plans de Marana volent en éclat le jour où elle trouve le capitaine Montefiore dans la chambre de sa fille…

Cette nouvelle, l'un des récits les plus noirs de Balzac, dresse un tableau de l'Espagne en 1811, et dévoile la vie des prostituées de son époque.

Honoré de Balzac (1799-1850) est un écrivain français issu d'une bonne famille. Durant ses études, il travaille chez un notaire, et bien qu'il obtienne son baccalauréat de droit, il décide de se consacrer entièrement à la littérature. Son expérience, notamment par ses études, de la société de son temps déteint fortement dans ses romans dans lesquels il dépeint de façon réaliste la condition humaine du XIXème siècle. Ses romans ont été adaptés plusieurs fois au cinéma français, notamment le film « Le Colonel Chabert » (1994) de Yves Angelo avec Gérard Depardieu et « Le Lys dans la vallée » (1970) de Marcel Cravenne avec Delphine Seyrig.