Medeminnaars werd door Elizabeth Cleghorn Gaskell aangemerkt als `het droevigste verhaal dat ik ooit heb geschreven‘. Het verhaal speelt zich af tegen de achtergrond van de levée en masse, de invoering van de dienstplicht ten tijde van de Napoleontische oorlogen. Het hoofdpersonage, Sylvia Robson, woont bij haar ouders op een boerderij aan de kust van Engeland. Haar neef Philip, een quaker, is innig verliefd op haar, maar Sylvia wordt verliefd op een schipper genaamd Charlie Kinraid, en ze verloven zich in het geniep. Maar dan is Charlie opeens verdwenen. Philip weet dat hij met onmiddellijke ingang is opgeroepen in de marine, maar Sylvia vreest dat hij dood is. Ze trouwt met Philip en ze krijgen een dochter. Maar als ze jaren later oog in oog staat met Charlie en Philips geheim aan het licht komt, is het al te laat voor een idylle. De tragische geschiedenis die zich ontspint is in twee delen uitgegeven, waarvan dit deel 1 is.