Det kan være lett å komme på kant med loven hvis man er desperat, sulten og truet på livet. Men noen velger bevisst livet som lovløs. Det krever for det første uimotståelig sjarm, som hos skurken Robert V. Miller alias grev Victor Lustig. Dernest frekkhet, som hos den tidligere fallskjermsoldaten Albert Spaggiari, som ranet til seg 50 millioner franc fra Frankrikes sikreste bank. Og til slutt fryktløshet, som piraten Svartskjegg, som herjet med den engelske flåten. Noen steder er hele samfunn basert på forbrytelser, f.eks. korsarbyene på 1600- og 1700-tallet på kysten av Nord-Afrika, som levde av slavehandel. Kriminalitet kan også være et eldgammelt mønster som går i arv fra far til sønn, som i de kinesiske triadene, som siden 1300-tallet har opprettholdt en hemmelig, lyssky organisasjon, og den italienske mafiaen som på 1800-tallet bredte seg til Amerikas storbyer. I boken forteller vi om de verste skurkene vi har hatt i verdenshistorien.