I året 1046 f.Kr. krysset en hær på 45 000 soldater og 300 stridsvogner Huang He. I spissen stod kronprins Wu av Zhou, og snart hadde han beseiret naboen, Shang-dynastiet. De neste ca. 800 årene blomstret Zhou-dynastiet og utviklet det systemet som fortsatte under den senere keiseren. Keiserriket Kina ble samlet i 221 f.Kr. av Qin-kongen Ying Zheng, som erklærte at han var utsett av gudene til å herske som keiser i riket som var sivilisasjonens sentrum. Undersåttene skulle adlyde og tjene Himmelens sønn. De nærmeste naborikene ble vasallstater som avla troskapsed og betalte skatt til Kinas hersker. Ute på den andre siden av vasallstatene huserte barbarene. Bortsett fra hester var det ikke noe godt å hente der, og grensen ble solid bevoktet. Med denne sterke selvbevisstheten trivdes Kina som et nesten helt lukket rike i flere tusen år, helt til møtet med den vestlige verdens handelsmenn og våpen veltet keiseren på begynnelsen av 1900-tallet.