Avec l’entrée massive — dans l’enseignement secondaire — des enfants qui, jusque-là, en étaient tenus à l’écart, la réflexion sur l’École s’est déplacée des inégalités d’accès vers le fonctionnement de l’institution. L’échec scolaire de ces nouveaux venus, dans le secondaire, remet en question l’enseignement traditionnel, y compris celui du primaire. Qu’on ne s’attende pas à trouver, dans cet ouvrage — issu d’une rencontre de travail entre deux équipes de recherche en sociologie de l’éducation, l’une suisse, l’autre française — une reprise des analyses traditionnelles sur les facteurs responsables de « l’échec scolaire » de certains enfants. Les auteurs se sont plutôt attachés à renouveler les perspectives, et à orienter leurs recherches vers des domaines peu explorés : par exemple, la genèse de la notion même d’« échec scolaire », l’identification des acteurs qui déclarent lutter contre l’échec, l’analyse du curriculum scolaire réel, et des pratiques éducatives quotidiennes, l’élucidation des rapports entre la formation professionnelle et les processus de socialisation, etc. Un tel ouvrage peut alors éclairer les pratiques de tous ceux qui s’engagent dans la « lutte contre l’échec scolaire ».