Rip Van Winkle est un brin paresseux, aimé de tous, et soumis à une épouse exigeante.

Un jour pour fuir les contraintes conjugales, il décide de partir chasser l'écureuil accompagné de son chien. En haut de la montagne il rencontre d'étranges personnages réunis autour d'un jeu de quilles. Rip se joint à eux et goûte, à plusieurs reprises, à leurs merveilleuses liqueurs. Puis il s'endort au pied d'un arbre.

À son réveil tout le monde a disparu. Ses vêtements sont en lambeaux et une épaisse barbe grise lui descend jusqu'à la poitrine. Lorsqu'il redescend au village il découvre que tous ses amis sont morts à la guerre. Rip a dormi vingt ans…

Conte fantastique fondateur de la littérature américaine, « Rip Van Winkle » assurera la renommée de Washington Irving. De nos jours encore cette histoire influence notre perception du monde imaginaire.

Washington Irving (1783-1859) est un écrivain américain. Dès son plus jeune âge, il dévore les livres d’aventures (« Robinson Crusoé ») et les contes (« Mille et une nuits »). Alors que sa carrière dans la presse débute, il entreprend un voyage en Europe. À son retour en 1809 il publie « Histoire de New York racontée par Dietrich Knickerbocker » qui lancera toute une école littéraire « Knickerbocker ». Face à son succès, il publie en 1818 « Le Livre de croquis de Geoffrey Crayon, gentleman » qui inclut la fameuse « Légende de Sleepy Hollow ». Il est l'une des premières personnalités du XIXe siècle à parler ouvertement de la dégradation des relations entre les tribus indiennes d'Amérique et les Européens dans « Astoria ».