Bandits de droit commun, militants politiques purs et durs, fuyards aux abois, pères divorcés réclamant la garde de leurs enfants : depuis une dizaine d’années, la prise d’otage est devenue l’outil commun de toutes les revendications, légitimes ou non. Impossible de dire qui fut le premier otage, la manie qui consiste à s’emparer de quelqu’un pour obtenir quelque chose, se perd dans la nuit des temps. Cependant, la prise d’otages contemporaine ne s’apparente à rien de connu dans le passé, elle constitue un moyen de pression très nouveau, dont l’efficacité se fonde sur certaines caractéristiques de la société actuelle : valeur attribuée à la vie humaine ; présence des médias, qui tiennent l’opinion en haleine... Fabien Gruhier, journaliste au Nouvel Observateur, explore les causes et les effets de cette maladie chronique des temps modernes. Un dossier remarquablement documenté, constamment illustré par les récits des affaires les plus fameuses ou les plus significatives, passées au crible des récents travaux de juristes, criminologues et psychologues.