Lorsque Richard Hadden avait construit son grand barrage en Orégon, c'était pour des centaines d'années. Comme les pyramides d'Égypte, le grand barrage devait défier les siècles.Et puis voilà qu'un jour une ride à peine perceptible traverse la surface lisse du lac de retenue où s'amassent six milliards de mètres cubes d'eau ; les appareils de contrôle, les palpeurs, les sondes rendent tous le même verdict : le barrage a bougé. Oh ! pas beaucoup : d'un ou deux millimètres. Mais quand une masse de béton de près de trois cents mètres bouge, c'est inquiétant. Pire, c'est terrifiant, car les calculs ont tôt fait de montrer que si le barrage craque, c'est par dizaines de milliers qu'on dénombrera les victimes, par milliards de dollars qu'on chiffrera les dégâts.Alors on cherche une solution : pour éviter cette catastrophe sans précédent, on va creuser sous le fond du lac une galerie de dérivation qui, quand elle sera terminée, permettra de faire baisser le niveau de l'eau et de réduire la formidable pression qui s'exerce contre le barrage.Pour accomplir cette mission impossible, deux êtres qui vont aller jusqu'au bout de leurs forces. Hope Hadden, la femme du constructeur du barrage, qui en sait plus que les plus brillants ingénieurs et qui va diriger le chantier. Auprès d'elle l'adjoint de son mari, Paul Gilmore, un technicien hors pair et qui n'a raté qu'une chose dans sa vie : il n'a pas su déclarer assez vite son amour à Hope et c'est Richard Hadden qu'elle a épousé.Contraints par les circonstances de travailler côte à côte, et prisonniers tous deux d'un amour impossible, ils vont tout faire pour sauver le barrage. Et cela même quand Hope découvrira quelle écrasante responsabilité son mari porte dans ce qui risque d'être la plus grande catastrophe dans l'histoire des barrages.Impitoyable, l'eau monte, apportée par les pluies ; et séparés seulement du fond du lac par quelques mètres de roche, des hommes creusent, aidés de machines géantes, pour gagner cette course contre la montre et vider le barrage avant qu'il ne cède.C'est un double drame qui se joue ainsi dans le décor grandiose des forêts de l'Orégon : lutte de l'homme contre les forces de la nature et lutte d'un homme et d'une femme pris dans un conflit sans issue. Tout cela sous une menace constante : l'ombre du grand barrage.