Né dans le Haut Artois, Jules Joly est fils de paysans et il passe sa jeunesse à la campagne. Il en garde un amour profond pour la terre et ceux qui la travaillent : instituteur il prépare le certificat d'aptitude à l'enseignement horticole. Devenu directeur de Collège, Jules Joly garde son poste d'enseignant et de conférencier à la « Société d'horticulture et des jardins populaires de Valenciennes ». En 1977 il publie chez Flammarion « Le jardin de vos loisirs » suivi, en 1978, de « Vivre heureux à la campagne », ouvrages qui connaissent un succès immédiat.Dans cet ouvrage, Jules Joly nous transporte dans les campagnes d'Artois au début de ce siècle, chez ces paysans qui resteront toujours un peu « nos ancêtres ». Observateur et auditeur attentif, c'est de la bouche même des acteurs (laboureurs, tâcherons, servantes de ferme, artisans, curés) que l'auteur a recueilli les témoignages les plus bouleversants de sincérité.Qu'elle était dure cette vie des champs ! Des labours jusqu'au battage elle revit devant nous : « piqueurs » abattant leurs « routiers » de blé ou de luzerne, journaliers s'exténuant au démariage des betteraves « aux pièces », cheval noyé de sueur, piétinant interminablement sur le pont roulant de la « batteuse-piétineuse »... Dans la cour de ferme il nous présente le « goujar » et la « fille de ferme » et il nous fait assister à des scènes hautes en couleurs et aujourd'hui disparues, comme la saillie des vaches, la castration des cochonnets ou le passage de l'étalonnier (pour n'en citer que quelques-unes)... Dans le village il nous fait découvrir le sens artistique des artisans d'autrefois.Au-delà de la description de ces travaux, l'auteur a su, avec tendresse, recréer la vie d'une société rurale à jamais révolue : vie festive, naïve et rude, vie spirituelle faite de foi chrétienne et de croyances populaires, vie sociale paraissant immuable...Le témoignage fidèle de Jules Joly n'est pas seulement fondé sur la tradition orale mais aussi sur des documents écrits tel ce remarquable livre de comptes où une famille de paysans notait journellement recettes et dépenses.Enfin l'image vole au secours de l'imagination et près de 200 reproductions de cartes postales et de photos anciennes viennent illustrer cette vie dans les campagnes d'Artois de ce début de siècle.