Dans le bassin du Hainaut, la houille s'infiltre partout. Les usines aux hauts fourneaux, les maisons, les ouvriers et les mineurs sont noirs de charbon. Mais plus noirs encore sont les cœurs des travailleurs acharnés, payés au rabais, éloignés de leur famille, traversés nuit et jour par l'angoisse du chômage, et de périr au fond des mines ou de faim.Cette sombre fresque des mines de charbon du XIXe siècle inspirera Zola pour « Germinal ». Tour à tour, la vie des ouvriers comme des patrons est étalée au grand jour, et leur condition de travail pointée du doigt comme l'on montre la mort.Elie Berthet (1815-1891) est un auteur de romans populaires et de feuilletons. Passionné de littérature dès le plus jeune âge, il fait des études en Lettres et écrit « La Veilleuse ». À seize ans, il prétend à sa famille étudier le droit à Paris, mais se consacre en réalité à l’écriture. Il trouve un éditeur « Le Siècle » et publie ses écrits sous le pseudonyme Élie Raymond. Doué dans tous les genres et auteur devenu rapidement l’un des plus prolifiques de son siècle, sa réputation égale celle d’Alexandre Dumas. Avec son livre « L'Homme des Bois », il est considéré comme le précurseur de « Tarzan », et « Les Houilleurs de Polignies » est une des inspirations d’Émile Zola pour « Germinal. » Il est aussi le premier avant les frères Rosny à écrire un roman dit préhistorique « Paris avant l'Histoire ».