En 1787, pour les rédacteurs de la Constitution des États-Unis, la vice-présidence était destinée à des personnalités de grande dimension appelées à devenir président comme John Adams et Thomas Jefferson. Puis elle connut rapidement une crise suivie d’un lent déclin pendant lequel des hommes politiques de second rang se succédèrent. Les rares vice-présidents éminents comme Theodore Roosevelt s’y morfondirent. Depuis les années 1950, avec notamment Nixon, Johnson, Ford, Bush, Gore et Biden, la vice-présidence est devenue le tremplin naturel vers la présidence.
Depuis 1952, la quasi-totalité des quatorze vice-présidents ont aspiré à la présidence. Huit ont été candidat de leur parti et quatre ont été élus. Pendant cette même période, sur les treize présidents, cinq ont été vice-présidents au cours de leur carrière politique.
Analysant cette évolution à partir de la vie des quarante-neuf vice-présidents, ce livre, à la veille d’une nouvelle élection présidentielle, décrit aussi les mutations de la vie politique américaine depuis la création de l’État fédéral.