Les grands écrivains du siècle, Voltaire, d’Alembert et Rousseau, n’étaient plus. Diderot leur avait survécu, mais il était de santé précaire et la fin fut soudaine, en juillet 1785. Beaumarchais jouissait alors d’une réputation dominante dans le monde des lettres. Les premières représentations du Mariage de Figaro (1785) connurent un succès retentissant, dû largement à l’extraordinaire vitalité du personnage principal. Médecin, Mesmer pratiquait à Vienne où il se déclara capable de guérir ses patients en activant un fluide universel auquel il donnait le nom de magnétisme animal. Dénoncé comme charlatan, il quitta Vienne pour Paris où il se trouva bientôt au centre de controverses orageuses. Condamné par la Société de médecine, attaqué de toutes parts, ridiculisé sur la scène, il se retira en Suisse en 1785 pour vivre obscurément. Le vif intérêt que l’on portait au magnétisme animal n'égalait guère l’enthousiasme qui régnait alors pour les ballons. Des expériences répétées furent exécutées partout en France, même dans de petites villes telles que Chambéry, Niort et Rodez. Les ballons firent l’objet de nombreux écrits, certains frivoles, d’autres tout à fait fantaisistes. L’année 1785 fut celle du centenaire de la Révocation de l’Edit de Nantes. Il semble bien que, par prudence, les huguenots ne publièrent en France aucun ouvrage commémoratif. Une attitude différente prévalait en Prusse où, en 1685, de nombreux protestants avaient trouvé refuge. Cent ans plus tard, dans une trentaine d’ouvrages, leurs descendants rendaient grâce pour leur bonne fortune. Durant ces années, la nouvelle République des Etats-Unis d’Amérique continuait à faire l’objet de la plus vive curiosité. L’intérêt prédominant des commentateurs se portait sur des sujets politiques tels que les libertés civiles, l’égalité des hommes en société, le gouvernement représentatif et les nouvelles institutions.