Les vaccins sont souvent considérés comme le symbole du progrès scientifique accompli dans la prévention des maladies au cours des cent dernières années. Ils sont aussi considérés comme le triomphe d'une médecine simple et peu coûteuse, applicable à l'ensemble de la patrie.

Pourtant, leur histoire n'a pas commencé à la fin du siècle dernier, leur mise au point a été lente, difficile, marquée par de nombreuses péripéties avec ses héros et même ses martyrs. Progressivement, les vaccins improvisés d'autrefois se sont transformés en produits raffinés et coûteux. De la paillasse de labo au fond de la brousse, le chemin est long.

Des médecins et des biologistes commentent ici leur propre histoire; historiens, sociologues, anthropologues et économistes en révèlent les multiples facettes. Le livre n'esquive ni les contradictions ni les questions, pas même le problème crucial du bien-fondé d'un choix prométhéen qui a modifié le destin de l'espèce humaine.
Après l'éradication de la variole, le recul de la poliomyélite et de la tuberculose, les maladies infectieuses font parler d'elles de nouveau. Le sida et les maladies émergentes attendent encore leur vaccin. L'aventure continue.

Anne-Marie Moulin est directeur de recherche CNRS à l'INSERM et professeur associé à la faculté de médecine de Genève. Docteur en médecine, agrégée de philosophie, elle a été le trait d'union de cet ouvrage. Elle est l'auteur du Dernier Langage de la médecine. Histoire de l'immunologie, de Pasteur au sida (PUF, 1991).