L'un des premiers soirs de janvier 1900, Jean-Baptiste Morval, et sa jeune femme Irène, s'attardaient devant le feu de leur cheminée. – Je crois que ce XXe siècle connaîtra l'aventure du progrès... – Jean-Baptiste, dit Irène en souriant, je pense qu'il sera plutôt un grand artiste, doué pour exprimer l'amour des hommes et de leur temps. Parisien du quartier Notre-Dame, appelé à succéder à son père à la tête d'une grande entreprise, Jean-Baptiste Morval a épousé une Lyonnaise des bords de la Saône. Ils fréquentent Valéry, Monet puis, à Lyon, Herriot. Partout, ils connaissent les fêtes avant les angoisses des années de la Grande Guerre. Cette saga réunit les personnages les plus divers, du chanoine Demars, perpétuellement en quête de justice sociale, à Hugues, l'acteur à la mode, ou Albert, le journaliste envoyé dans le monde entier ; des dilettantes aux passionnés, des simples aux héros. Paris, la province, Lyon : à la manière d'un roman, un pays qui livre son histoire à des personnages qui sont, sans le savoir, les miroirs de leur siècle.