Cet ouvrage propose d'appréhender la diversité des sociétés d'Europe occidentale dans le haut Moyen Âge en deux grands mouvements : la première partie propose des instruments et des questions qui permettent de connaître ces différentes sociétés dans leurs singularités spatiales, dans leur évolution chronologique, et dans les catégories sociales qui la composent. Elle s'ouvre par un long chapitre de présentation des sources qui tente de montrer la diversité du matériel documentaire auquel l'historien est confronté dans son approche de ces sociétés et des possibilités d'exploitation de chaque type de documents. La seconde partie reflète la problématique telle qu'elle est élaborée par la recherche historique actuelle : on peut penser la société en termes de groupes fondés sur des liens «  horizontaux  », c'est-à-dire regroupant des égaux, mais on peut aussi la penser en termes de hiérarchie. Enfin, il faut s'interroger sur la compétition et l'équilibre social entre les groupes ainsi que sur l'action que les hommes exercent sur l'espace. On trouvera à la fin de l'ouvrage un lexique, des repères chronologiques et un ensemble de cartes.

Le présent ouvrage ne veut être ni un manuel, ni même une bibliographie exhaustive. Il a pour but de servir de guide et de proposer des démarches de travail.

Geneviève Bührer-Thierry, agrégée d'histoire, ancienne élève de l'École Normale de Saint-Cloud, est maître de conférences en Histoire médiévale à l'université de Marne-la-Vallée. Elle est spécialiste des mondes francs et germaniques du haut Moyen Âge et a notamment publié : L'Europe carolingienne (714-888), Paris, A.Colin, 2001.
Comment connaître les sociétés du haut Moyen Âge ? Les sources. Raisonner dans l'espace. Raisonner dans le temps. Raisonner par catégories sociales. Comment penser la société du haut Moyen Âge. Les groupes fondés sur des liens horizontaux. Les groupes fondés sur des liens verticaux. Compétition et maintien de l'équilibre. Les hommes et leur espace.