La Renaissance est une période d'une très grande richesse mais aussi d'une extrême complexité. Or la notion et le terme lui-même, imposés aux XVe et XVIe siècles par les Italiens (plus précisément, au début, par les Florentins), sont discutables dans tous les domaines, et l'historiographie actuelle n'a cessé de le souligner. D'où la nécessité d'en présenter les caractéristiques, mais aussi l'évolution et les limites.

Sans prétendre à l'exhaustivité, le présent ouvrage propose une synthèse informée par les recherches les plus récentes, à la fois dans le domaine des arts, de la vie religieuse, de la vie de cour, de la diplomatie et des guerres. Son ambition est de fournir, sur ces différents aspects, des exposés clairs, précis et documentés indispensables à une connaissance exacte de la période.