Paru en 1532, « Le Prince » est à la fois un traité politique italien et un manuel à l'usage des princes. Nourri par son expérience d'ambassadeur, Machiavel y dégage la nature du pouvoir politique, et les moyens d'y accéder et de le conserver.

Mais c'est aussi une œuvre souvent mal comprise à laquelle on attribue l'épithète « machiavélique ». Pour autant, « Le Prince » s'inscrit dans un contexte historique : l'Italie est déchirée par ses querelles, et menacée par l'Espagne et la France. Machiavel cherche ainsi à dépeindre et analyser une réalité désastreuse, et à y porter remède en conseillant les princes. C'est pourquoi il dédie ces vingt-six chapitres au prince de Médicis.

Nicolas Machiavel (1467-1527) est un auteur et philosophe italien connu pour son ouvrage phare, « Le Prince ». Celui-ci a donné naissance à l'épithète : machiavélique. Machiavel reçoit une éducation humaniste. Il devient en 1498 secrétaire de la chancellerie et effectue des missions diplomatiques en Europe. Puis il est envoyé auprès de César Borgia, dont il s'inspirera pour ses futurs livres. Cependant, le retour des Médicis au pouvoir et la chute de Borgia provoquent la disgrâce de Machiavel. Il est emprisonné et torturé pour avoir été proche de Borgia. Libéré au bout d’un mois, il se retire dans sa propriété et entame la rédaction de la plupart de ses ouvrages.