William Emery, jeune savant de l'observatoire du Cap, accueille en Afrique australe cinq des plus remarquables astronomes du monde : deux Anglais et trois Russes. Ils s'apprêtent à se lancer dans une expédition de la plus grande dangerosité afin de mesurer un arc de méridien.

Mais à peine s'enfoncent-ils dans les landes sauvages peuplées d'animaux féroces et de pillards que la guerre éclate entre la Russie et l'Angleterre. Il s'agit de ne pas laisser au pays adverse le monopole des mesures. La course au savoir est lancée…

Au travers d'un voyage dans l'Afrique du XIXe siècle, Jules Verne condamne sévèrement l'esclavage et dévoile les techniques scientifiques des astronomes de son temps.

Jules Verne (1828-1905) est l’auteur de près de quatre-vingts romans, et un incroyable précurseur de la science-fiction. Dès son plus jeune âge, il rêve d’aventures, et tente de partir en bateau pour les Indes. Son père l’ayant retenu, il se rend à Paris et fait des études de droit. Là bas, il fréquente à la fois les milieux littéraires (il rencontre Dumas) et scientifiques (il rencontre les trois frères Aragos). Sa première pièce « Les Pailles Rompues », en 1850, le pousse à se consacrer à la littérature. Il voyage en Ecosse puis en Scandinavie, et il publie « Cinq Semaines en Ballon », en 1863, chez son ami éditeur Hetzel. C’est un succès considérable qu’il cristallise avec « Le Tour du Monde en 80 jours », et des romans oscillant entre aventure et anticipation : « Vingt Mille Lieues Sous les Mers », 1869, « De la Terre à la Lune », 1865.